2024年にサウジアラビアで行われるハッジ巡礼では、酷暑の中、2,000人以上が路上で死亡し、死体がトラックに積み込まれ、路上で気絶する恐ろしい映像が映し出されている。
イスラム教の信者はここ数日、50度を超える気温に直面しており、毎年恒例の行事に集まった約180万人のイスラム教徒の群衆によってさらに悪化した暑さで多くの人が倒れている。しかし、多くの専門家は、路上で亡くなった人の実際の数は公式の数字よりも多いと予想している。
オンラインで共有された写真には、猛暑の犠牲になった遺体が覆い隠されて路上に放置されている様子が写っている。一方、多くの人が極度の疲労に苦しみ、緊急に担架で安全な場所に運ばれなければならなかった。
公式には、今年タイで63人、インドで少なくとも143人、メキシコで少なくとも172人、そしてサウジアラビアのハッジ巡礼の1週間で1,300人以上の熱中症による死亡者が出ている。しかし非公式には、これらの数字は熱中症の本当の死者数のほんの一部に過ぎない。これらは、医師や検死官が熱中症と死の間に自信を持って線引きできる最も明白なケースであることが多く、気温が間接的な役割を果たした死亡者を考慮する可能性ははるかに低い。
この曖昧さの一部は、熱中症の追跡方法が狭いことと、気温上昇によって悪化する健康状態の数が膨大であることに関係している。しかし、最終的な結果は同じである。熱中症で亡くなる人が増え、学者、医療専門家、政府関係者は追跡に苦労している。
「熱中症は扱いにくい」と、研究者や政府関係者が熱中症の影響を追跡するために使用するマッピングソフトウェアを製造しているEsriの最高医療責任者、エステ・ジェラティ氏は言う。 「サイレントキラーと呼ばれていますが、それには理由があります。」
熱中症による死亡を追跡する最も一般的な方法は、公式に熱が主な死因または一因と特定された死亡者数を集計することです。
熱中症の場合は異なります。熱中症による死亡の最も直接的な形態は高体温によるもので、その極端な形態は熱疲労と熱射病です。熱疲労の症状にはめまい、喉の渇き、吐き気、衰弱などがあり、熱射病の症状には混乱や意識喪失などがあります。熱射病は通常、体幹温度が約104F（40C）に達したときに発症します。体はそのような高温に長時間耐えることができず、急速冷却などの治療を行わないと衰弱し始めます。
しかし、高体温を特定するには限界があります。熱中症になった人全員が助けを求めることができるわけではありません。自宅で一人で亡くなったり、公園で一晩中亡くなったりした場合、遺体が発見される頃には体幹温度が下がっている可能性が高いと、ブリティッシュコロンビア州疾病管理センターのディレクター、サラ・ヘンダーソン氏は言います。言い換えれば、熱中症の最も明らかな兆候が消されてしまうのだ。
公式の熱中症死亡記録の多くは、識別可能な熱中症にほぼ全面的に依存している。日本では、熱中症は、消防庁が追跡している唯一のタイプの熱中症である。米国では、疾病予防管理センターが死亡証明書から情報を集計して熱中症死亡を追跡しており、報告された熱中症死亡は熱中症と結び付けられることが多い。データは米国市民に限定されており、「完全なデータが利用可能になるまでに1年かかる傾向がある」とCDCの広報担当者であるシャーレタ・スタンプスは言う。
熱中症は、インドの保健家族福祉省が追跡している熱中症死亡の大部分を占めているが、地元の病院システムも熱中症による死亡を報告できる。これらを合わせると、地元の数字は公式の全国数字よりも高いことが多い。
人体には、過熱を避けるための2つの主要な手段がある。発汗は蒸発によって熱を放出し、心臓の拍動を速めて血液循環を増やし、熱を皮膚に伝える。暑さを避けることができないグループ、つまりアスリート、ホームレス、低所得世帯、屋外労働者は、気温が上昇するにつれてますます危険にさらされる。乳幼児、妊婦、高齢者、特定の健康問題を抱える人々など、体が簡単に適応できない人々も同様である。
例えば、慢性閉塞性肺疾患、心臓病、糖尿病は、体を冷やす能力を制限する可能性があり、それらの治療に使用される一部の薬も同様である。しかし、これらの病気に苦しむ人々が暑い天候で死亡する場合、「死因として熱よりも病気が挙げられている可能性が高い」
身体的に健康な人でも、低レベルの熱中症は集中力、バランス、エネルギーレベルに影響を与える可能性がある。それは、薬物やアルコールの使用によって障害のある人や精神疾患を患っている人にとってリスクを高める。
熱中症による死亡を正確に判断するには、プロセスのあらゆる段階で当局者が熱の影響に精通し、自分たちが役割を果たしたかどうかを把握する意欲を持たなければならない。少なくとも、死亡の公式記録が必要であり、そこには暑さが一因として挙げられている。インドの農村部などでは当然の記録ではない。しかし、政府が死亡証明書と死体の身体検査に基づいてのみ暑さによる死亡を報告している場合、「過小評価される可能性が非常に高い」と、ブリストル大学キャボット環境研究所の気候変動と健康研究員であるユーニス・ロー氏は言う。
暑さが公式の死因として挙げられる頻度の低さに対処するため、ますます多くの学者や公衆衛生当局が「超過死亡」研究を暑さによる死亡に適用している。これらの分析は通常、リアルタイムの報告には役立たないが、公衆衛生の専門家が直接的または間接的にCOVID-19で何人が死亡しているかを正確に把握するために使用するのと同じ方法を使用している。
過剰死亡率調査を完了するために、専門家は、1週間の熱波、1つの夏、または複数年など、一定期間にわたる場所の気象データと公式の死亡記録に統計モデルを適用します。目的は、「気温と死亡者の関係を見つけること」です、とロー氏は言います。2021年に発表されたそのような研究の1つでは、2000年から2019年の間に、世界中で年間約489,000人の過剰死亡が熱波によって引き起こされたことがわかりました。
2003年の熱波により、ヨーロッパ全体で7万人以上の死者が発生しました。この数字は過剰死亡率調査によって決定されました。その後、英国は熱中症リスクへの重点を強化しました。2016年以来、英国保健安全保障庁は毎年夏の過剰熱中症死亡率を計算しています。2023年には、当局は5つの暑い期間で約2,300人の過剰熱中症死亡があったと推定しました。 「熱中症警報システムさえも、2003年の熱波がきっかけで誕生したのです」とロー氏は言う。
昨年発表された熱中症による死亡率調査によると、ヨーロッパでは2022年の夏に熱中症が原因となって約6万1000人が死亡した。2020年に米国の297郡（人口のほぼ3分の2）を調査したある調査では、1997年から2006年の間に年間約5600人の熱中症による死亡者がいたことが判明した。これは死亡証明書を使った熱中症による死亡者数の最高値の2倍だ。
熱中症による死亡率調査は、長期にわたるすべての死因に関する包括的な記録を保持している地域でのみ実行可能だが、この前提条件は、アフリカ、インド、東南アジアよりも英国、米国、ヨーロッパで満たしやすい。
「多くの国では、死亡記録や登録がデジタル化されていないのです」とロー氏は言う。「東南アジアなど一部の地域では、データはありますが、それはここ数年のものです。一方、ヨーロッパでは 40 年分のデータがあります。」
猛暑はなくなることはありません。大気中の温室効果ガスの増加により、産業革命以前と比較して地球の気温はすでに約 1.2 度上昇しており、熱波はより頻繁に発生し、より激しくなっています。この傾向により、熱を致命的な脅威として認識することがますます重要になっています。
意識を高めることで、暑さがさらに致命的になるのを防ぐこともできます。人々は、水分補給を増やし、高温に備えて服を着て、一日で最も暑い時間帯を避けるために日常生活を変える習慣を身につけることができます。政府は、家庭や公共の場で冷房を利用できるようにし、木を植えて日陰を作り、暑さへの適応に向けたその他の解決策を実施することができます。
しかし、最初のステップは問題の範囲を理解することです。「これらの数字を知っておく必要があります。それに応じてインフラとポリシーを設計できます」と、インドの科学環境センターの都市研究室長であるアビカル・ソムバンシは言います。そうしないと、他の国々は「ああ、インドは人口14億人の国なのに、昨年熱中症で亡くなったのはたった300人だ」と思うかもしれない。
2024年7月8日（デイリーメールはロンドンで発行されているイギリスの中堅タブロイド紙です）
関連記事...
