ティモール島は、東南アジア本土とオーストラリアおよびニューギニア島の間の最初の人類移住の足掛かりとなる島として長い間考えられてきました。
これらの古代移住の当時は海面が低かったため、現在の東南アジアの島々の多くはスンダと呼ばれる地域で本土とつながっており、オーストラリアとニューギニアはサフルと呼ばれる単一の大陸でつながっていました。
ネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された新しい研究で、私たちは5万年前からそれほど経たないうちに大規模な移住の波がティモール島に到達したという証拠を発見した。ライリ岩陰での私たちの研究は、約6万5000年前にオーストラリアに最初に到達した人々はニューギニアを経由して来たが、ティモール島や他の南部の島々はその後の移住者によってのみ植民地化されたことを示唆している。
西のスンダと東のサフルの間にある島々はワラカイアとして知られています。これらの島々は、深い水路で隔てられているため、互いに、または本土とつながったことはありません。そのため、海面が現在よりもはるかに低かったときでも、島のままでした。
ティモール島での初期の移住の証拠の探索は、洞窟や岩陰に適した堆積物が不足しているために妨げられてきました。
研究者は考古学的証拠をどのように入手したのか？
研究者らは、東ティモール（別名ティモール・レステ）の洞窟やその他の場所から採取した、59,000年から54,000年前の深層堆積物の分析で、44,000年前以前には人間がこの地域に存在していなかったことを示す「到着の痕跡」が明らかになったと述べている。
「この地域の他の場所とは異なり、ライリ岩陰には、その間の深層堆積物が保存されており、そこには人間が居住していた明確な痕跡は見られない」と、この研究に参加したオーストラリア国立大学の考古学者で古生物学者のシモナ・キーリー氏は述べた。
オーストラリア国立大学の著名な教授で考古学者のスー・オコナー氏は、新たに調査された堆積物から、人類がティモール島に到着した時期についての洞察が得られると述べた。
「少なくとも5万年前より前にティモール島に人類がいなかったことは、これらの初期の人類がこれまで考えられていたよりも遅く島に到着したことを示しているため、重要です」とオコナー氏は述べた。
オーストラリア国立大学（ANU）、フリンダース大学、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）、ARCオーストラリア生物多様性・遺産センター・オブ・エクセレンスの研究者らは、2024年6月の第1週にネイチャー・コミュニケーションズ誌に研究結果を発表した。
スンダ（西側）とサフルの古代の陸地と、その間にあるワラシアン諸島を示す地図。この諸島は海面が低かった時代でも常に島のままだった。現代の陸地は緑色で、古代の陸地は濃い灰色で示されている。ハクスリーとライデッカーの線は、異なる動物のグループが生息する領域の境界を表している。シップトン他 (2021)
新しい発見がなぜ重要なのでしょうか?
東ティモール国での新しい発見は、東南アジアで最も古い考古学遺跡のいくつかで知られる地域での最新のものである。近隣のインドネシア諸島やオーストラリアとともに、古代人の生活についての洞察を与える新しい証拠。
研究チームは以前、スラウェシ島の別の洞窟で4万4000年前の壁画を発見していた。そこには、槍とロープのようなものを使い野生動物を追いかける半人半獣のハンターが描かれていた。この壁画の発見は、サイエンス誌によって2020年の科学的ブレークスルーのトップ10に選ばれた。
ティモール島はインドネシアのスラウェシ島の南に位置し、研究者らは同島に描かれた4万5500年前の等身大のイボイノシシの黄土色の壁画が地球最古の岩絵かもしれないと考えている。
スラウェシ島南部出身のインドネシア人考古学者で、現在グリフィス大学の博士課程に在籍し、この壁画を発見した調査を率いたバスラン・ブルハン氏は、2021年のこの発見について「人類は何万年もの間、スラウェシのイボイノシシを狩ってきた」と語った。
研究者がライリの堆積層を分析したところ、人間は少数の集団が場当たり的に定住したのではなく、計画的かつ大規模な植民地化の取り組みで到着したことが判明した。これは、炉、密集した石器の集積、魚介類を多く含む食事の痕跡など、居住の最も初期の痕跡にはっきりと見られる。
研究者は、顕微鏡下で堆積層の調査に微細形態学と呼ばれる手法を使用した。
研究者は、居住以前の堆積層に人間の存在の痕跡がないことを観察できた。しかし、人間がこの場所に移り住んだとき、シェルターの床を人が通ったことでできた圧縮された踏みつぶされた層など、人間の居住の痕跡が突然多く現れた。
なぜ古代の文化遺産が危機に瀕しているのか？
地球上で最も古い文化遺産の多くは、東ティモールとインドネシアの南に位置するオーストラリアにある。
オーストラリアに住む先住民は、少なくとも6万年前に遡る考古学的証拠によって記録されているように、地球上で最も古くから続く生活文化の1つを持っている。
オーストラリア北西部のムルジュガには、推定100万点のペトログリフがあり、その中には4万年前に遡る岩の彫刻も含まれている。
彫刻には、爪尾を持つワラビーやタスマニアタイガーとしても知られるフクロオオカミなど、現在は絶滅した動物の絵が含まれている。
「ムルジュガは、ンガルダ・ンガルリ族の祖先が何千世代にもわたり暮らし、繁栄してきた、歴史の深い土地です」と、ムルジュガ・アボリジニ・コーポレーションのCEO、キム・ウッド氏は語った。
「この土地のあらゆる部分には、ングラ（西部砂漠の先住民の言語で「国」を意味する言葉）を5万年にわたって管理してきた歴史、文化、言い伝えが刻まれています」とウッド氏は語った。
しかし、一部の伝統的所有者は、この地域のガスプロジェクトにより、ムルジュガがオーストラリアの先住民の遺産として最近被害を受けたり破壊されたりするのではないかと懸念を表明している。
なぜ人類を理解するための世界最古の遺跡が脅威にさらされているのか?
ユネスコ世界遺産に登録されれば、ペトログリフは保護される可能性があるが、西オーストラリア州政府は昨年、鉱業大手リオ・ティントがパースの北約1,075キロ（668マイル）にあるジュカン渓谷の4万6,000年前の文化遺産を破壊したことを受けて、文化遺産を保護するために導入された新しい文化遺産法を覆した。
2020年5月にジュカン渓谷のシェルターが破壊されたことで、広く非難が巻き起こり、リオ・ティントのCEOは辞任、オーストラリア政府は「二度と繰り返してはならない」と題する報告書を発表し、この鉱山大手に対し、この地域での採掘を一時停止し、聖地を修復するよう勧告した。
ucl.ac.uk/news/2024/may/excavation-indicates-major-ancient-migration-timor-island
reporter.anu.edu.au/all-stories/excavation-reveals-major-ancient-migration-to-timor-island
sciencealert.com/discovery-in-timor-may-rewrite-how-humanity-arrived-in-australia
newscientist.com/article/2432435-early-humans-took-northern-route-to-australia-cave-find-suggests/
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